কাতার বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠে লিওনেল মেসি বলেছিলেন, এটাই তার শেষ বিশ্বকাপ। যদিও মেসি নিজেই এখনও জানেন না, এটাই তার শেষ কিনা। কারণ বয়স বাধা না হলে, শরীর সাড়া দিলে যতদিন সম্ভব আর্জেন্টিনার জার্সিতে খেলে যেতে চান তিনি। যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো এবং কানাডায় অনুষ্ঠিত ২০২৬ বিশ্বকাপ নিয়ে মেসি তাই আশাও দিলেন না, নিরাশও করলেন না।

আর্জেন্টাইন সংবাদ মাধ্যম ওলে এক সাক্ষাৎকারে লিও’র কাছে প্রশ্ন রেখেছে, ‘আমাদের আশা দিন যে, ২০২৬ বিশ্বকাপেও আপনি খেলছেন।’ জবাবে মেসি বলেন, ‘আমি ঠিক জানি না। আমি আগেও বলেছি, বয়সের কারণে আমার মনে হয়েছে এটা কঠিন এক কাজ হবে। আমি ফুটবল ভালোবাসি। যতদিন ফিট থাকবো, ভালো অনুভব করবো খেলে যেতে চাই। আগামী বিশ্বকাপ এখনও অনেক সময়।’

আর্জেন্টিনাকে চ্যাম্পিয়ন করে লিওনেল স্কালোনি জানিয়ে দেন, মেসি যদি চান এবং যদি জাতীয় দলকে তিনি বিদায় না বলেন তাহলে ২০২৬ বিশ্বকাপ পর্যন্ত তার ‘নাম্বার টেন’ জার্সি তিনি তুলে রাখবেন। বিষয়টি নিয়ে মেসি বলেন, ‘আমি তো আপনাকে বলেছিই…, আমার আর কোন চাওয়া নেই। কিন্তু ফুটবল এমন একটা জিনিস যা আমি খেলে যেতে চাই। বয়স অনুযায়ী, আমার মনে হচ্ছে এটা কঠিন কাজ। কারণ এটা অনেক কিছুর ওপর নির্ভর করে।’

কাতার বিশ্বকাপে ৩৯ বছরের দানি আলভেস ও পেপে খেলেছেন। ৩৮ বছরের থিয়াগো সিলভা শীর্ষ পর্যায়ের পারফরম্যান্স দিয়েছেন। চেলসির সঙ্গে নতুন চুক্তি করতে যাচ্ছেন তিনি। ৪১ বছরেও ইব্রাহিমোভিচ খেলছেন। আবার ৩৭ বছরে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর মতো ফিট ফুটবলারকে সৌদি লিগে নাম লেখাতে হয়েছে। ভারানের মতো ডিফেন্ডার ২৯ বছর বয়সে জাতীয় দলকে বিদায় বলেছেন।

এই বয়সে এসে তাই দূরে চোখ রেখে এগোনো কঠিন। বরং একটা একটা দিন ধরে এগোতে হয়। মেসিও সেটাই ভাবছেন। তবে যুক্তরাষ্ট্রে অনুষ্ঠিত আগামী বছরের জুনে কোপা আমেরিকা নিশ্চয় খেলতে চান তিনি। যদিও সাক্ষাৎকারে ভক্তদের ওই আশাও দেননি লিও।